ほんまけいこ（著者）
｢こめっこクッキーくださーい｣
明るい光が降り注ぐ店内に、元気な男の子の声が響いた。茶色やベージュ色のクッキーが10個ほど入っている小さなビニール袋をカウンターの上に置く。
｢はい、250円です！｣
と元気のいい声で返事をするのはお店のご主人ユキちゃんだ。ポニーテールが頭の後ろで揺れている
「はい、250円！」
｢お、ぴったりだね。ありがとうございまーす。また来てねー｣
袋を抱えて店を飛び出す男の子の背中に明るい笑顔を送るユキちゃん。
｢この梅ジャムちょうだいな。これ、甘すぎないでいいのよね｣
今度は少し年配のおばさんがビン詰めのジャムを持ってくる。その他にも店内には、手作りパンやヨモギ饅頭などを物色している近所のおばさんがいる。
ぼくはユキちゃんとお話ししたかったけど、ユキちゃんが忙しそうなので、店の外に出て入り口の横に置いてある木のベンチに座って日なたぼっこをはじめた。
ユキちゃんのお店の名前は「かなえ屋」。もともとは酒屋さんだった。だが、今は地元のお米を使ったお菓子やパン、農家のおばさん手作りのジャムやクッキーなどを売っていて、お茶やコーヒーが飲めるテーブル席もある。
可愛いラッピングのお菓子は全てユキちゃん手作りだが、その中でも米粉入り、香ばしくてサクサクと歯ごたえのいい「こめっこクッキー」はおいしいと評判で、この前は地元の情報誌に載ったそうだ。
ぼくは、首をもたげて「かなえ屋」と書かれた看板を見上げた。酒屋さんだった時代、ユキちゃんのおじいちゃんが帳簿をつけるときに使っていた机で作った看板だ。あちこちに傷がついたその看板にはおじいちゃんの苦労や汗、思い出がしみこんでいる。
お店を改装するときにユキちゃんが真っ先に決めたのがこの看板だった。
ぽかぽかとお日様が照ってきて、いつの間にかぼくはうとうとしてきた・・・
｢夢が叶うの『かなえ屋』か。いい名前だ｣
だれかがぼくの頭をなでている。あれえ？この声はおじいちゃん？ぼくはびっくりした。いつのまにかおじいちゃんがぼくの隣に座っている。おじいちゃんは看板を見上げてうれしそうに目を細めていた。そう、この店の名前はおじいちゃんとユキちゃんが二人で知恵を絞って考えたのだ。
おじいちゃんは古町商店街で明治時代から続く老舗の「福原酒店」の五代目だった。昔は港町の顔として栄えていた古町だが、最近は駅近くの若者向けのお洒落な商店街や、郊外にできた大型ショッピングモールに押され、昔のような賑わいはなくなっていた。
本当はおじいちゃんは息子の和也さんに店を継いでほしかったのだが、和也さんは酒屋に見切りをつけ、会社員になってしまった。おじいちゃんは自分の代でお店を終わらせる決心をして細々と商売を続けていたのだ。
｢さびしいのお・・・｣
おじいちゃんは時々ぼくの頭をなでながらそう呟いていた。ところがある日、帰郷していた孫娘のユキちゃんが
｢おじいちゃん、わたしこのお店もらっていい？｣
と言い出したのだ。おじいちゃんはもちろん、お父さんの和也さんやお母さんもびっくりした。だがユキちゃんは大真面目、本気だった。
｢その代わり、酒屋さんでなくてもいい？｣
またまたみんなびっくりした。東京の調理専門学校に行っていたユキちゃんは、地元の食材を使って、だれもが安心して食べることができる地産地消の手作りの食品が買えるお店を作りたかったというのだ。
｢わたし、この店も古町も大好きだから｣
ぼくはおじいちゃんがとても喜んだのを知っている。おじいちゃんのシワシワの目元には涙が浮かんでいた。
もうお店はおじいちゃんの代で終わりと決めていた和也さんとお母さんは猛烈に反対した。
「やっと酒屋を畳むと決めたのに・・・大体商売のいろはも知らないお前に何ができるんだ。商売なんてそんなに甘いもんじゃないぞ」
「せっかく調理師免許を取ったのに何を考えてるんだか。私たちはあんたに苦労させようと思って東京に出したんじゃないのよ」
そんな風に言って渋る二人をユキちゃんは粘り強く、本当に粘り強く説得してとうとう許してもらった。ユキちゃんの熱意が勝ったのだ。
それなのに・・・いよいよお店の改装が始まった去年の冬。おじいちゃんは肺炎をこじらせて突然亡くなってしまった。新しいお店ができるのを一番楽しみにしていたおじいちゃん。店番をするつもりで張り切っていたおじいちゃん・・・僕の頭をいつも撫でてくれたおじいちゃん。
「ジロー！このねぼすけ!｣
はあん？・・・・ぼくは頭をふって目をあけた。ぼくの目の前にはユキちゃんの尖った口と笑いを含んだ目。あれ？おじいちゃんはどこに行ったんだろう。ぼくは辺りを見回した。
｢気持ちよさそうに寝てたね、ジロー。今日もこめっこクッキーよく売れたよー｣
ユキちゃんはうーん、と大きく伸びをして看板をしばらく見つめていたが、
｢おじいちゃんにこのお店見せたかったな｣
と、ぽつんと呟いた。
ぼくはユキちゃんにおじいちゃんが今来てたんだよ、と教えようと一生懸命にゃあにゃあと鳴いてユキちゃんのエプロンをひっかいた。ユキちゃんはふっと笑って、ぼくの頭をくしゃくしゃっとなでた。
｢でもどこかできっと見ててくれるよね｣
そうだよ、見てるよ、とぼくはユキちゃんの膝に乗って一声大きくにゃあ、とないた。お店の空にはおじいちゃんのシワシワの笑顔のように見える雲がぽっかりと浮かんでいた。